多糖在自然界中以不同形式存在于植物、动物和微生物中, 它们除作为结构支持物质外, 还具有许多生物活性和药效。多糖类药物主要有动物多糖、植物和真菌多糖、海洋生物多糖等。多糖具有多种生物活性。
 

多糖对免疫系统有重要的调节作用

不仅能激活巨噬细胞 (Mφ) 、T淋巴细胞、B淋巴细胞、自然杀伤细胞 (NK) 、细胞毒T细胞 (CTL) 、淋巴因子激活的杀伤细胞 (LAK) 等免疫细胞, 还能促进细胞因子生成, 活化补体, 从而在抗肿瘤、抗病毒 (抗感染) 以及抗衰老等的防治上具有独特的功效。

抗肿瘤

从细菌、真菌、酵母、地衣和高等植物、海洋植物中提取的多糖均具有抗肿瘤活性。某些多糖还能对抗化学试剂 (如:三甲基胆蒽) 的致癌作用。多糖作为抗癌剂最大的优点是毒副作用少, 与化疗联合作用, 还可以对抗化疗药的骨髓抑制等不良反应。另外, 多糖是细胞成分, 能强化正常细胞抵御致癌物侵袭, 提高机体抗病能力。实验证明, 大多数多糖的抗肿瘤作用的机理不是通过直接的杀细胞或抑细胞作用, 而是通过增强宿主的免疫系统来发挥作用。

抗病毒

多糖通过增强宿主免疫机制可以抵抗细菌、病毒、寄生虫的侵袭, 因而具有广泛免疫调节作用。如香菇多糖对泡状口炎病毒感染引起的小鼠脑炎有显著疗效和预防作用, 对阿伯耳氏病毒和十二型腺病毒感染也有效。香菇多糖、南宫28多糖等对抗慢性肝炎也有显著疗效。

对内分泌的影响

虫草多糖皮下注射, 可增高小鼠血浆皮质酮含量, 并有对抗可的松反馈性抑制血浆皮质酮的作用, 而不降低其抗炎作用。

抗衰老

免疫系统与衰老有密切的关系, 随年龄的增大, 体内自由基含量增加, 免疫功能遭到破坏, 胸腺萎缩, T细胞损耗, 导致机体衰老, 寿命缩短。多糖能从整体上提高机体的免疫功能, 淬灭自由基, 从一定程度延缓衰老, 防治老年病。